GREEN BAY, Wis. -- Si no fuera por un equipo de lacrosse en Maryland, un poco de aliento del hijo de un ex pateador de la NFL y una pandemia, ¿quién sabe dónde estaría Trey Smack hoy?

Pero no sería con los Green Bay Packers, eso es seguro.

Smack, quien fue el único pateador elegido en el draft de la NFL de este año, necesitaba que sucedieran esas tres cosas para siquiera impulsarlo hacia el fútbol.

La selección de sexta ronda (N° 216 en general) de Florida ni siquiera consideró el deporte hasta que fue estudiante de segundo año en la escuela secundaria Severna Park (Maryland). En ese momento jugaba fútbol y lacrosse. Uno de sus compañeros de equipo en el Maryland Crabs Lacrosse Club era Joe Stover, hijo del ex pateador de la NFL Matt Stover.

"Un día, después de una práctica de los Crabs, estaban tirando pedos con este balón de fútbol y Joe llegó a casa y dijo: 'Papá, no creerías cómo Trey Smack patea un balón de fútbol'", le dijo Stover a ESPN en una entrevista telefónica el día después de que los Packers concluyeran su minicampamento de novatos a principios de mayo.

"Yo digo: 'Muy bien, ¿quién es Trey Smack?'"

Una vez que Stover se dio cuenta de que su hijo estaba hablando de uno de sus compañeros de lacrosse, accedió a echar un vistazo.

Cuando los pateadores piden ser evaluados por Stover, les da dos opciones: patear una vez y te dará respuesta inmediata, o patear varios y esperará hasta el final.

"Tiene un poco de arrogancia", dijo Stover. "Entonces él dijo: 'Una pelota'".

Sin siquiera un estiramiento o calentamiento, Smack lo pateó. Stover inmediatamente llamó a la madre de Smack, que estaba observando desde lejos.

"Le dije: 'Oye, Libby, ven aquí'", dijo Stover. "Y ella dijo: '¿Qué?' Le dije: 'Ya terminó con el lacrosse'. Tiene una pierna profesional a los 16 años y nadie le ha enseñado cómo hacerlo. Simplemente tiene el talento". Y eso es lo que tenía Trey. Y puedo decirles que hice lo mismo con [los ex pateadores de la NFL] Phil Dawson y Mason Crosby".

Fue en ese momento cuando golpeó la pandemia de COVID-19.

"Encerraron todas las porterías de lacrosse en Maryland, así que pensé: 'Bueno, no pueden derribar los postes de campo'", dijo Smack. "Entonces, comencé a patear, comencé a hacer lo mío, y de alguna manera fui a un campamento nueve meses después y obtuve el puesto 13 en la nación".

Menos de un año después, saltó al número 1 en el ranking de pateadores de la escuela secundaria.

"Pensé, 'Está bien, tal vez debería hacer esto'", dijo Smack.

Stover, ex jugador de Pro Bowl con los Ravens y dos veces campeón del Super Bowl (SB XXV, Giants; SB XXXV, Ravens), aceptó entrenar a Smack.

"Sin duda, me hizo sentir muy humilde", dijo Smack. "Él dice: 'Tienes que hacer esto bien'".

Eso significó no aceptar que cualquier patada que atravesara los postes fuera una buena patada.

"Digamos que haces un tiro de golf y lo adelgazas, pero de alguna manera llega al green", dijo Smack. "Es más o menos así. No se veía bonito, pero llegó allí".

Y eso no fue suficiente para Stover.

"Hubo un defecto en la forma de Trey y le dije que si no lo manejaba, le causaría muchos problemas", dijo Stover. "Es un movimiento de poder, y tienes mucho poder, pero puedes perder precisión. Así que lo escuchó atentamente y ya no hace eso".

Después de una exitosa carrera en la escuela secundaria, Smack convirtió 53 de 64 intentos de goles de campo durante su carrera universitaria en Florida y todos menos uno de sus 101 intentos de puntos extra.

Los Packers han estado en un tiovivo de pateadores con diferentes muchachos entrando y saliendo desde la última temporada de Crosby en 2022. No han tenido el mismo pateador durante dos temporadas consecutivas completas desde entonces. Probaron con el novato Anders Carlson, quien al igual que Smack fue una selección de sexta ronda en 2023. Después de una temporada y un gol de campo clave fallido al final de una derrota en los playoffs ante los 49ers, siguieron adelante y probaron varios pateadores la siguiente temporada baja antes de decidirse por Brayden Narveson, quien duró seis juegos en la temporada 2024 antes de fichar al veterano Brandon McManus.

Después de una segunda mitad casi perfecta de la temporada 2024, los Packers pensaron que se habían decidido por McManus. Lo firmaron con un contrato de tres años y $15.3 millones la temporada baja pasada. Sin embargo, McManus luchó contra las lesiones y terminó la temporada pasada fallando tres tiros (dos goles de campo y un punto extra) en la derrota de Green Bay en los playoffs por 31-27 ante los Bears. Mientras tanto, los Packers mantuvieron a Lucas Havrisik, quien participó en los tres juegos de la temporada pasada que McManus se perdió.

Aún así, le pagaron a McManus el bono de plantilla de $1 millón que su contrato requería en marzo, y se pensó que Havrisik estaría allí solo con fines de competencia.

Eso fue hasta que el gerente general Brian Gutekunst se convenció de Smack, tanto que liberó a McManus la semana pasada.

Después del draft le preguntaron a Gutekunst cómo evalúa a los pateadores. Levantó las manos por encima de la cabeza, imitando la señal de los árbitros para una patada.

En realidad, se apoyó en sus cazatalentos y en el nuevo coordinador de equipos especiales, Cam Achord, para sus evaluaciones sobre Smack. Accord dijo que lo que más le impresionó fue la forma directa en que Smack patea el balón.

"Su pelota no se mueve mucho", dijo Accord. "Para mí, no necesito un tipo que pueda patear 65 yardas, personalmente. Quiero al tipo que lo haga consistentemente desde 58, 55 [porque] estamos jugando en Green Bay. Ya sea que esté entrenando en New England, entrenando en MetLife, vamos a jugar en elementos y no vas a necesitar el balón de 60 yardas todo el tiempo. Vas a necesitar el balón de 45 yardas con un 14 Viento cruzado de una milla por hora, así que el hecho de que su pelota no se moviera y cosas así fue definitivamente una parte importante para mí".

Aún así, el entrenador de los Packers, Matt LaFleur, solo tenía una pregunta para Smack.

"Le he preguntado dos veces... '¿Puedes patear el frío?'", dijo LaFleur. "Él tuvo una buena respuesta para mí."

Quizás fue apropiado, entonces, que el 1 de mayo, el primer día del minicampamento de novatos de los Packers, Smack se despertara con ráfagas de nieve en Green Bay.

"Dije: 'Puedo patear el frío'", dijo Smack. "Eso es exactamente lo que dije, y eso fue todo".