La multitud de la UFL en St. Louis se estaba poniendo picante la semana pasada. Los Battlehawks de su ciudad natal acababan de conformarse con un gol de campo de 38 yardas contra los Columbus Aviators, después de no haber podido convertir un tercer intento después de que una aparente falta de interferencia de pase no fuera sancionada.

Entonces, cuando la transmisión de Fox volvió de una pausa comercial, se dio un paso sin precedentes en el fútbol profesional. El reportero Brock Huard realizó una breve entrevista durante el juego con el árbitro más cercano a la jugada, un avance notable de los esfuerzos de la UFL para establecer transparencia en sus decisiones de arbitraje.

Una cosa es escuchar las discusiones sobre arbitraje, como lo han hecho las transmisiones de fútbol de primavera durante años. Otra muy distinta es escuchar a los propios árbitros, quienes normalmente sólo hablan públicamente a través de informes del grupo o declaraciones escritas después de los juegos.

"No es algo que queramos hacer varias veces por partido o incluso en todos los partidos", dijo Dean Blandino, jefe de arbitraje de la UFL. "Pero nunca llegamos a tener noticias del árbitro. Nosotros, como espectadores de los juegos, simplemente nos sentamos y decimos: 'Bueno, ¿cómo es posible que no lanzaran la bandera?' Esta vez, escuchas la explicación del funcionario y dices: 'Oh, está bien'. Puede que en última instancia no estés de acuerdo, pero tiene cierto sentido. Y ese ha sido nuestro objetivo con total transparencia. Es el 'por qué'. Nunca has entendido el 'por qué' completo y se lo estamos dando a la gente".

Desde su posición en el centro de mando de la UFL, Blandino y su colega gurú del arbitraje Mike Pereira han estado explicando las llamadas y narrando sus decisiones de repetición durante tres años. La UFL también permite a las emisoras transmitir discusiones entre los árbitros, o entre el árbitro y Blandino o Pereira, durante todo el partido.

Sin embargo, la semana pasada en St. Louis, los ejecutivos de FOX le preguntaron a Blandino si podían entrevistar al juez de campo Gabriel DeLeon después de su no decisión en un pase incompleto en tercera oportunidad al receptor de los Battlehawks, Hakeem Butler. Blandino estuvo de acuerdo.

No es raro que los reporteros de la UFL charlen con los oficiales durante los juegos, para ayudar a informar su análisis en el juego, pero en este caso, Huard llevó a DeLeon a un lado ante la cámara poco después de que DeLeon concluyera una discusión con el entrenador de los Battlehawks, Ricky Proehl.

"Si hay un [pase] con el hombro hacia atrás", le dijo DeLeon a Huard, "y estoy mirando eso y no hay restricción material, simplemente lo dejaré así, para ser honesto contigo".

Huard siguió persuadiendo a una explicación más específica.

"Entonces, si el lanzamiento no está donde debería estar", dijo Huard, "[y] si ese lanzamiento no está ahí, no vas a recompensar un mal lanzamiento en algo así".

"Sí", respondió DeLeon. "Eso funciona para mí".

Luego, DeLeon llevó a Huard a la banca e interrumpió la entrevista mientras los equipos se alineaban para el saque inicial. Pero el mensaje esencial se transmitió en tiempo real, lo que lo convierte en fundamental para cualquier debate que los fanáticos pudieran haber estado teniendo en ese momento. Blandino también cree que la discusión durante el juego sobre las decisiones de los árbitros, ya sea entre él y Pereira o un árbitro en el campo, puede ayudar a centrar las conversaciones posteriores al juego en la competencia en lugar de las decisiones.

"La transparencia que hemos tenido ha sido muy bien recibida por todos", dijo Blandino. "Si no te gusta la llamada, no te gusta la llamada. Pero al menos alivia algunos de los problemas y preocupaciones que verás, ya sea en la NFL o en la universidad, donde simplemente no entiendes el por qué. Tienen un reportero de grupo después del hecho y a veces eso puede ser muy sencillo y sentimos que podemos decir, 'Oye, no necesitamos explicar nada después del juego porque lo escuchaste durante el mismo'. Sabes lo que pasó y luego podremos seguir adelante".

La NFL ha incorporado ocasionalmente ideas del fútbol de primavera, en particular la alineación de patada inicial que adoptó en 2024. Y si bien ha designado al ex árbitro Walt Anderson como su portavoz público para el departamento de arbitraje, la liga sigue estando muy alejada de la transparencia que ahora practica la UFL.

Los funcionarios de la NFL tienen prohibido hablar públicamente sobre las decisiones de los juegos, excepto en los informes grupales, y el tema no fue una prioridad durante las negociaciones recientes sobre un nuevo acuerdo colectivo con la Asociación de Árbitros de la NFL, dijeron las fuentes.

"Tenemos el beneficio de jugar sólo un partido a la vez", dijo Blandino, quien pasó cinco años como vicepresidente de arbitraje de la NFL. "Creo que la NFL tiene otros desafíos y yo he estado allí. No puedo sentarme aquí y decir, 'Bueno, la NFL debería hacer esto o aquello. No necesariamente son manzanas con manzanas. Tendrían que trabajar en esa logística u otros factores que deben considerar. Pero creo que veremos más transparencia en algún momento y, en última instancia, creo que eso es algo bueno".