JACKSONVILLE, Fla. -- DaVon Hamilton no podía dormir.
El dolor debilitante que palpitaba en su espalda impulsó al personal de entrenamiento de los Jacksonville Jaguars a arrastrar una silla de piscina a su habitación de hotel en Detroit el 17 de agosto de 2023. Necesitaba la silla de casi 7 pies porque no podía recostarse.
Los Jaguars acababan de terminar dos prácticas conjuntas con los Lions, en una de las cuales Hamilton no participó.
El dolor no disminuyó, y cuando llegó el momento del partido de pretemporada contra los Lions para cerrar la semana, Hamilton tardó casi 90 minutos en hacer la maleta. Luego, los entrenadores tuvieron que ayudarle a subir al autobús del equipo.
Hamilton no pudo jugar y pasó el partido de pretemporada con dolores en el vestuario. Había estado recibiendo tratamiento para síntomas similares desde antes de que comenzara el campo de entrenamiento, pero esto era mucho, mucho peor.
No fue hasta más tarde esa noche, cuando sus piernas se entumecieron y no podía sostenerse solo para bajar del avión del equipo que el atleta profesional de 6 pies 4 pulgadas y 335 libras que se gana la vida chocando con hombres igual de grandes o más grandes, se asustó.
"Necesito ayuda para caminar, punto", le dijo Hamilton a ESPN. "Tenía dos o tres personas ayudándome. Así que un par de entrenadores me detuvieron y [el personal médico de los Jaguars] me dijo: 'Tenemos que llevarte al hospital ahora'".
Si esa decisión se hubiera retrasado mucho más, o si uno de los mejores neurocirujanos del sudeste no hubiera estado fortuitamente en el lugar para una cirugía raramente programada el domingo por la mañana, Hamilton podría haber quedado paralizado por una infección creciente, o algo peor.
"Nunca he estado más, no quiero usar la palabra asustado", dijo el médico del equipo de los Jaguars, Kevin Kaplan, quien luego presentó el caso de Hamilton debido a su rareza al personal médico reunido en el Combinado de la NFL de 2025. "La forma en que se desarrolló fue una situación aterradora".
Casi tres años después, el tackle nariz titular de los Jaguars viene de posiblemente su mejor temporada desde que fue seleccionado procedente de Ohio State en 2020, y ahora está listo para compartir su experiencia con la esperanza de ayudar a otros en situaciones similares.
"Tuve mucho tiempo para reflexionar", dijo Hamilton. "Pasé mucho tiempo con Dios... entendiendo que Dios tiene un plan para mí y que este no es un evento aleatorio, sino algo de lo que... puedo aprender e inspirar a otros".
DESPUÉS DE PERDER LA capacidad de caminar por sí solo, Hamilton fue llevado al Baptist Medical Center en Jacksonville.
Kaplan ordenó múltiples pruebas, una de las cuales fue una resonancia magnética. Luego llamó a Bradley Wallace, el jefe de neurocirugía del hospital y uno de los consultores de neurotrauma no afiliados a la NFL que están en la banca en cada juego para brindar evaluaciones de conmociones cerebrales.
Mientras Kaplan explicaba la situación de Hamilton, Wallace se sorprendió con los resultados de la resonancia magnética: un absceso epidural espinal con compresión severa de la médula espinal.
En términos sencillos: una infección en el canal espinal. A medida que la infección aumenta y el pus llena el canal, ejerce presión sobre la médula espinal, lo que provoca dolor, debilidad, entumecimiento y, si no se detecta a tiempo y se trata, una posible parálisis permanente.
Según el Instituto Nacional de Salud, la afección rara vez se observa en personas jóvenes y sanas y es más común en pacientes mayores y en aquellos que tienen factores de riesgo o comorbilidades. Según una revisión de los NIH de 12 estudios que involucraron a 1,099 pacientes, el uso de drogas intravenosas es el principal factor de riesgo y la diabetes es la principal comorbilidad, ninguna de las cuales se aplica a Hamilton.
Los NIH citaron estudios adicionales que afirman que el diagnóstico temprano es crucial y que un retraso en el diagnóstico y el tratamiento puede aumentar la debilidad residual o el déficit neurológico permanente.
Tiene una tasa de morbilidad de aproximadamente el 5% de los pacientes, según los NIH, debido a sepsis u otros problemas.
Wallace, quien dijo que rara vez está en el hospital para una cirugía del domingo a las 6:30 a.m., pospuso una cirugía previamente programada y llevó a Hamilton al quirófano.
"Este es un atleta profesional. No puede levantar las piernas de la cama", dijo Wallace. "En ese momento estaba casi paralizado.
"Esto fue algo así como que los minutos pueden marcar la diferencia".
WALLACE REALIZÓ una cirugía mínimamente invasiva, haciendo incisiones de media pulgada en la parte inferior, media y superior del área del absceso para drenar la infección, en lugar de abrir toda la espalda de Hamilton para que Hamilton pudiera tener la oportunidad de reanudar su carrera en la NFL, siempre que no hubiera un impacto residual de la infección.
Dos días después, Hamilton estaba levantado y caminando por la UCI. No mostró signos de parálisis persistente. Pasó una semana en el hospital y se sometió a un tratamiento con antibióticos durante ocho semanas, que recibió a través de una vía PICC, un tubo largo y delgado que se introduce en una vena cerca del corazón. El equipo lo colocó en la reserva de lesionados el 31 de agosto y había incertidumbre sobre cuándo regresaría al campo.
Todavía estaba débil, en parte debido a las 30 libras que perdió en agosto y septiembre, y se cansaba fácilmente, por lo que no pudo hacer mucho al principio mientras se recuperaba de la lesión más importante de su carrera futbolística. La única otra cirugía a la que se había sometido fue para reparar un hueso roto en su pie en Ohio State.
La terrible experiencia también complicó las cosas para su esposa, Julia, a quien Hamilton llamó "la parte más importante de todo esto". La pareja dio la bienvenida a su primer hijo, Ace, en junio. Cuidar a un recién nacido con un esposo recuperándose de una cirugía fue un desafío, incluso con la ayuda de sus familias y miembros de su iglesia.
"Estaba tratando de hacer malabarismos principalmente con lo mental para él", dijo Julia. "No fue hasta probablemente un año después que finalmente me senté y pensé: '¿Cómo siento que esto me impactó?' Definitivamente siento que perdí algunos momentos de unión con nuestro primogénito, pero al mismo tiempo, con DaVon en casa durante la mayor parte de esa temporada, creo que nos ayudó a crear un vínculo familiar más cercano".
Sin embargo, Hamilton no eludió el deber de ser un nuevo padre. No podía caminar cargando a su hijo, pero podía alimentarlo y cambiarle pañales.
"Pensé que la parte más difícil sería el fútbol porque muchas veces, las identidades [de los atletas] pueden centrarse en algo que han hecho la mayor parte de su vida en un alto nivel", dijo Julia. "Pero para él, era más bien, 'Oh, me siento incompetente para ser padre en este momento'".
"... Creo que, honestamente, ayudar a Ace fue su forma de sentir: 'Está bien, todavía soy capaz de hacer cosas, incluso si no estoy en el campo de fútbol'".
Aun así, Hamilton estaba decidido a volver al campo después de la cirugía. Al día siguiente se levantó y caminó, aunque al principio necesitó un andador. Poco a poco se fue fortaleciendo con la ayuda de la fisioterapia y fue dado de alta en una semana.
A principios de octubre, estaba de regreso en la sala de pesas de las instalaciones de los Jaguars. Pudo hacer ejercicio usando solo pesas livianas y entrenamiento con bandas de resistencia.
"Fue una alegría [ver a Hamilton de regreso en las instalaciones]", dijo Jeff Ferguson, vicepresidente de salud y rendimiento de los jugadores de los Jaguars. "Mucha gente viene, se abraza y se abraza.
"Trabajó duro todos los días y superó el límite todos los días. Y hubo momentos en los que tuve que retirarlo y decirle: 'No, no haremos eso hoy'. Y él me daría esa mirada."
LOS JAGUARS ACTIVARON a Hamilton desde IR el 28 de octubre de 2023, y participó en 14 jugadas en la victoria de los Jaguars como visitante por 20-10 sobre los Pittsburgh Steelers al día siguiente.
"Estaba muy decidido a volver y jugar", dijo Hamilton. "No permití que se filtrara en mi mente que no iba a jugar porque estaba entrenando a ese nivel para tratar de regresar. ¿Sentí que estaba necesariamente completamente sano en ese momento? Probablemente no, pero en ese momento estaba muy decidido a jugar al fútbol nuevamente.
"Y si es sólo mi último año y las cosas no funcionan, está bien. Pero al menos volví al punto en el que puedo volver al campo".
Sus compañeros de equipo no estaban conscientes de la gravedad de la condición de Hamilton en ese momento, y Hamilton no habló mucho sobre ello cuando regresó a las instalaciones. Sin embargo, el ala defensiva Josh Hines-Allen ahora lo sabe y dijo que admira la fuerza que mostró Hamilton, no sólo para regresar al campo sino también para superar mentalmente un evento que podría alterar su vida.
"Hermano luchó a vida o muerte", dijo Hines-Allen. "Entonces, esto del fútbol no importa. Juego fútbol americano porque amo el juego y veo su valor. ¿Amo el juego más de lo que amo mi vida? Probablemente no. Para mí, Wesley [el hijo de Hines-Allen que luchó contra la leucemia]... me quitó tanto que mis prioridades cambiaron.
"Para [Hamilton], es lo mismo. Así que verlo jugar a un alto nivel porque eligió hacerlo. Eligió entrenar duro. Eligió esforzarse de nuevo. Eligió seguir en ese alto nivel. Así que tengo mucho respeto por él y por todo lo que hace y también por su familia".
Hamilton, que había firmado una extensión de contrato por tres años y 34,5 millones de dólares en abril de 2023, jugó ocho partidos en 2023 y terminó con 12 tacleadas. La temporada siguiente, tuvo 62 tacleadas, la mayor cantidad de su carrera.
Luego, Hamilton jugó posiblemente el mejor fútbol de su carrera en 2025, cuando ancló la defensa terrestre mejor clasificada de los Jaguars y registró 38 tacleadas y una captura. También hizo una de las jugadas más importantes de la temporada cuando derribó el pase de conversión de 2 puntos del mariscal de campo Geno Smith para asegurar la victoria de los Jaguars por 30-29 en tiempo extra contra los Raiders de Las Vegas.
"Simplemente hace su trabajo lo mejor que puede todos los días sin decir una palabra negativa ni nada", dijo el entrenador de los Jaguars, Liam Coen. "Él se preocupa por todas las cosas correctas. Gran parte de su trabajo es desinteresado, ayudar a los demás y ayudar a que otras personas se liberen en el juego terrestre y la forma en que puede hacer dos espacios y jugar a veces fútbol americano con espacios y medio... El juego de los Raiders, la conversión de 2 puntos, todas esas cosas, recuerdas a D-Ham haciendo grandes jugadas para nosotros este año. Creo que está mejorando cada vez más".
"Para él tener la temporada que ha tenido, estar donde está en su carrera [a pesar de su problema médico], es bastante especial".
EN EL Combinado ANUAL de la NFL, los médicos del equipo y los entrenadores deportivos se reúnen para presentar casos interesantes y compartir ideas y experiencias. Kaplan, que inicia su temporada número 18 con los Jaguars, presentó el caso de Hamilton en febrero de 2025 en Indianápolis. No había visto un absceso epidural espinal desde que estudió medicina y sabía que era raro en una persona sana, pero tal vez alguien más lo había encontrado.
Hamilton sigue siendo el único.
"Después de presentarlo a nuestra sociedad [de médicos], todos los médicos con los que hablé, incluidos los médicos más antiguos y los más nuevos, no habían visto esto en un atleta de la NFL", dijo.
Kaplan dijo que hay poco riesgo de que la infección vuelva a ocurrir, pero él, Wallace y Hamilton aún no tienen idea de por qué sucedió esto. No hay manera de saber con seguridad cómo las bacterias entraron en su cuerpo y por qué migraron a su médula espinal.
Hamilton, que ahora tiene 29 años, dijo que las razones por las que esto sucedió no le molestan. Encontró su camino de regreso y está listo para anclar la defensa terrestre de los Jaguars nuevamente en 2026, que es la última temporada del contrato que firmó en 2023.
Ahora sólo quiere ayudar a otros a encontrar el camino de regreso.
"Me siento muy bendecido", dijo Hamilton. "Siento que Jesús me ha dado tal testimonio para poder compartirlo con otras personas. Es una locura. No mucha gente regresa incluso de diferentes tipos de lesiones, y mucho menos ésta. Realmente nunca se ha visto en jugadores de fútbol o en personas sanas en general...
"Realmente me ayudó a crecer como persona más que nada".